Boyle Heights no es ajeno al cambio. Los cambios demográficos de la comunidad, los nuevos desarrollos de viviendas o el cambio de nombres de las calles son cosas con las que Eastside lucha constantemente.
Pero una constante en muchos barrios de Los Ángeles son los puntos de referencia geográficos que salpican el paisaje. Ya sea que hayan resistido la prueba del tiempo o hayan sido demolidas, reubicadas o pintadas, estas referencias culturales a veces pueden ser ventanas a una rica historia geográfica y cultural.
Un ejemplo del lado este, una figura musculosa de 20 pies de altura, ha estado proyectando una larga sombra sobre 580 N Mission Road durante décadas. Su nombre es Sergio y es el último hombre mofle (silenciador) del Eastside.
Rafael Cortés, de 50 años, dirige Cortés Auto Glass Repair, el negocio que alberga la estatua. Asegura que tener un gigante encima de su negocio le ha dado más clientes y se ha convertido en un “punto de referencia” en el barrio.
“Yo creo que la importancia que le pone es de que ‘ve donde está el mono gigante y vas a encontrar puertas para tu carro, vas a encontrar quien repare tu carro, quien cambie un vidrio,’” dijo Cortés.
“Estos muchachos siempre, siempre están en movimiento”, dijo Joel Baker, fundador de American Giant. “Algunos de ellos, como Sergio, llevan ahí desde siempre. Y luego están otros que tienen una gran historia de todos los diferentes negocios, lugares y familias de los que han formado parte”.
American Giant es un grupo con sede en el Medio Oeste que restaura a los silenciadores y documenta su historia en los Estados Unidos. Su equipo puede volver a unir quirúrgicamente partes del cuerpo, aplicar pintura para una capa nueva o facilitar la compra de gigantes en todo el país.
“Son muy notorios. Los locales siempre se han utilizado como referencia para orientarse, básicamente para diferenciar un negocio de otros. Será muy fácil hablar de una tienda de llantas con un hombre mofle al frente a tus amigos y promocionarla en lugar de una que se parece a todas las demás”, dijo Baker.
Cortés dijo que heredó la estatua del dueño anterior del negocio, un hombre llamado Sergio, de quien el gigante deriva su homónimo. Sospecha que la estatua ha estado en N Mission Road y Gallardo Street durante más de 40 años.
Sergio está de pie con sus fuertes brazos extendidos y una ajustada camisa a cuadros pintada en su musculoso torso. El equipo de Cortés recientemente le dio a Sergio una pintada, cubriendo una etiqueta con el nombre “Sergio” en cursiva en lo que podría haber sido su primera capa de pintura. Sus gigantescas botas descansan sobre una base de madera, alrededor de la cual los empleados de Cortés han construido su área de descanso.
La historia de los hombres silenciadores es tan colorida como los propios personajes, ensamblados casi exclusivamente entre los años 1964 y 1972. Muchos fueron elaborados por International Fiberglass en Venice y luego enviados a todo Estados Unidos. A menudo se creaban a imagen de Paul Bunyan, el leñador del noroeste que empuñaba un hacha.
Las empresas normalmente cambiaban el hacha por aquello en lo que se especializaban; silenciadores de gran tamaño, cubos de pollo frito, neumáticos y salchichas por igual.
Los gigantes también están asociados con el auge de la cultura automovilística y la finalización de la Ruta 66 de EE. UU., una carretera de 2,448 millas de largo flanqueada por cientos de letreros de neón brillantes, hoteles y paradas dirigidas a automovilistas y familias que viajan por carretera. También se erigieron en ciudades de todo Estados Unidos para honrar a la industria local o incluso a las naciones autóctonas locales.
Pero en agosto, el único otro compadre de Sergio en el Este, Tony, el hombre mofle de tamaño latino que andaba por East LA y City Terrace, fue vendido a un comprador en Lancaster, según una publicación en Roadside America.
Ahora, el último de una raza moribunda, Sergio vigila silenciosamente la vía, mientras los lentos vagones y el tráfico pasan cerca, recordando a los conductores que el servicio de atención automática está a solo una parada de distancia.
UN FUTURO INCIERTO PARA EL GIGANTE DE BOYLE HEIGHTS
La pérdida de estos hitos geográficos no sólo habla de desarrollo, sino también de la historia que la región está perdiendo. El famoso Chickenboy de Highland Park contó con el respaldo de una comunidad para preservar su derecho a sobresalir sobre la ciudad. Otros monumentos culturales como Sergio o Tony a veces no cuentan con la protección de los gobiernos locales o estatales, a pesar de que tienen valor cultural para las comunidades en las que se encuentran.
Baker dijo que los silenciadores suelen aparecer rápida y silenciosamente, generalmente cuando las empresas cierran o los propietarios se retiran y venden los gigantes. Y cuando aparece una grúa de 50 pies para retirarlos, Baker dijo que la gente generalmente no está muy contenta.
“Rara vez hoy en día la gente está emocionada de verlo partir. En general, son amados por la comunidad local. Siempre animo a las comunidades locales a que presten atención a la familia propietaria. Y si ves que han cerrado la puerta del edificio y que se han retirado, empieza a trabajar para asegurar o comprar ese gigante para que se quede en tu pueblo”, dijo Baker.
Jay Correia trabaja con la Oficina Estatal de Preservación Histórica en Sacramento. Dijo que los hombres mofles en toda California pueden ser elegibles para recibir un estatus histórico honorario debido a su papel en el surgimiento de la cultura del automóvil en Los Ángeles. Pero incluso si Sergio pudiera calificar para una designación histórica a nivel estatal o federal, el gobierno local tiene la autoridad final para la construcción, los permisos y la demolición.
“Si aprobaran una ordenanza que protegiera los recursos históricos o si la ciudad de Los Ángeles o el condado de Los Ángeles designaran el recurso histórico como importante, entonces se le otorgaría cierta protección a nivel local”, dijo Correia. Hasta entonces, el destino de Sergio depende de Cortés.
Correia dijo que ciudades como Los Ángeles definen de alguna manera los Estados Unidos del siglo XX y que es importante permitir que la historia construida del medio ambiente hable de su historia. Pero en algunos casos, el deseo de proteger monumentos como el de Sergio va más allá de simplemente “recordar el pasado”, afirmó.
“Creo que la preservación ha avanzado hacia el mantenimiento de un sentido de comunidad. Cuando hay demasiados cambios y demasiado rápido, se pierde el sentido de lugar”, dijo Correia. “Se pierde el sentido de comunidad y las cosas que hacen que un lugar sea identificable como único”.
¿Podría el icónico letrero de Pep Boys en la Atlantic sufrir el mismo destino que Tony o El Pedorrero, la ahora cerrada tienda de silenciadores a rayas del este de Los Ángeles? ¿Qué pasa con el edificio tamal que flanquea Whittier Blvd? ¿O tal vez los residentes deberían considerar establecer protecciones para El Pino, el imponente árbol que se alza sobre el lado este, un monumento viviente a la cultura y la historia de la región?
Correia dijo que estos puntos de referencia no sólo se utilizan para atraer negocios, sino que también hacen de una comunidad lo que es.
“No podemos salvarlo todo, pero debemos proceder con cuidado y salvar las cosas que importan, como los lugares que importan a las personas que viven en esas comunidades”, dijo Correia.
