En una soleada tarde de sábado, Ana Salina, residente de El Sereno, estaba sentada en un banco cubierto por la terraza afuera de Los Molcajetes, una popular cadena de restaurantes salvadoreños en Los Ángeles. Salina, quien es de Santa Ana, El Salvador, estaba esperando ser sentada adentro. “Realmente me encanta la comida aquí”, dijo Salina.
Salina ama su país y viaja allí todos los años para visitar a su familia. Está particularmente comprometida con las elecciones generales de este año, que tendrán lugar el domingo 4 de febrero. Salina planea votar por el actual presidente, Nayib Bukele, pero no está segura de cómo emitir su voto.
“Mi hijo me va a ayudar a determinar dónde se llevará a cabo la votación porque ahora mismo no sé a dónde ir”, dijo Salina.
Por primera vez, la pequeña nación centroamericana ofrece a sus ciudadanos de 29 países diferentes la oportunidad de votar en línea. La diáspora salvadoreña es vasta y alrededor del 20% de la población del país vive en el extranjero; alrededor de 2.5 millones residen en Estados Unidos. Muchos de estos ciudadanos migraron a otros lugares durante la guerra civil que duró una década y que se produjo a lo largo de los años 1980.
Al igual que Salina, muchos en la diáspora todavía mantienen una profunda conexión con su patria. El Salvador abrió su sistema de votación electrónica a principios de enero, y The Associated Press informó que un récord de 51,226 salvadoreños que viven en el extranjero emitieron sus votos en los primeros tres días.
Los ciudadanos salvadoreños tienen hasta el domingo para votar electrónicamente. Para garantizar una participación aún mayor, el Tribunal Supremo Electoral de El Salvador ha contado con la ayuda de la ONG Transparencia Electoral, con sede en Argentina, para promover el voto en los EE. UU. La organización, que cuenta con trabajadores remotos basados en los EE. UU. y en toda América Latina, generalmente ayuda a los gobiernos a analizar sus procesos electorales federales.
Eduardo Repilloza Fernández, director general de Transparencia Electoral, habló con el Pulso de Boyle Heights sobre sus esfuerzos.
Repilloza Fernández describió el proceso de votación. Para poder votar en línea, los ciudadanos deben haber estado registrados el año pasado durante el período de registro del Tribunal Supremo Electoral. Los solicitantes debían tener registrada una dirección en el extranjero en su cédula de identidad salvadoreña.
Los ciudadanos aún pueden votar en persona en determinados colegios electorales. La votación se llevará a cabo de 7 a.m. a 5 p.m. PST.
Repilloza Fernández ha pasado las últimas dos semanas contactando a organizaciones sin fines de lucro y medios de comunicación con sede en Los Ángeles con posibles vínculos con la gran comunidad centroamericana que está presente en Los Ángeles. En la década de 1980, muchos de estos inmigrantes salvadoreños se establecieron en el centro y sur de Los Ángeles, aunque un pequeño grupo todavía considera el lado este su hogar. “Ahora queremos difundir esta información sobre cómo se vota y dónde se vota aquí”, dijo.
El sistema de votación electrónica se instituyó durante un año electoral particularmente crítico. En 2021, la Corte Suprema salvadoreña abolió el límite de un mandato del país. Esto permite que el actual presidente Nayib Bukele, una figura popular de la diáspora salvadoreña, se postule para la reelección.
Bukele, hijo de un rico empresario salvadoreño de ascendencia palestina, llegó al poder en 2019 construyendo su presencia en las redes sociales y formando relaciones políticas clave con los partidos de izquierda y derecha del país. Bukele se postula contra Manuel Flores, exlegislador y miembro del Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional, el antiguo partido de izquierda gobernante de El Salvador, del que Bukele fue expulsado.
Se espera que el presidente en ejercicio gane por un amplio margen gracias al inmenso apoyo que ha obtenido a lo largo de los años por sus métodos policiales extremos. Su objetivo son las pandillas más grandes del país, incluida la Mara Salavatrucha, más conocida como MS-13. Las pandillas salvadoreñas fueron establecidas en Los Ángeles por jóvenes adolescentes que buscaban protegerse de las pandillas mexicanas locales.
Con el paso de los años, estas pequeñas maras se convirtieron en grupos criminales organizados. El gobierno de Estados Unidos arrestó a miembros y los deportó a El Salvador, pero no desarrolló ningún proceso formal para rehabilitarlos o mantenerlos encarcelados. Pandillas como la MS-13 y la Calle 18 crecieron y establecieron su presencia en El Salvador, a menudo por medios violentos.
Las políticas de Bukele, que incluyen arrestos masivos de personas que se cree que están afiliadas a pandillas locales, han generado críticas de grupos mundiales de derechos humanos, pero elogios de ciudadanos salvadoreños como Ana Salina, quien dice que adora al presidente porque sus visitas a El Salvador ahora son más pacíficas. “Me gusta mucho porque está haciendo muchas cosas por el país y tenemos la libertad de llegar sin miedo”, dijo Salina.
Noemí Amaya, una cocinera salvadoreña que estaba preparando pupusas en un puesto afuera del mercado Northgate en la calle Soto, se hizo eco del mismo sentimiento acerca de sentirse seguro al caminar por las calles.
“Ya no hay mucha violencia porque muchos de ellos [pandilleros] están ahora en prisión”, dijo Amaya. No sabía que podía votar desde Los Ángeles y no está segura de si lo hará pero, como muchos salvadoreños que viven en el extranjero, apoya el posible segundo mandato de Bukele.
A diferencia de la mayoría, Carlos Ortez, propietario del restaurante vegano Un Solo Sol en la calle Primera, se muestra escéptico respecto a la presidencia de Bukele. Al igual que otros inmigrantes que abandonaron El Salvador durante el conflicto de las décadas de 1970 y 1980, experimentó de primera mano la represión gubernamental.
Ortez asistió al San José Externado, un colegio católico jesuita en la capital, San Salvador, que estaba bajo vigilancia del gobierno militar de derecha. “Me fui porque eventualmente me habrían matado porque salí de esta escuela que estaba bajo vigilancia y amenaza”.
Esa experiencia, junto con sus creencias en la teología de la liberación, lo han hecho crítico de cualquier líder en El Salvador que ponga a prueba los límites de su poder constitucional. “Nunca he sido amigo de los regímenes autoritarios en general, no es mi estilo”, dijo Ortez.
Al igual que Amaya y Salina, Ortez se alegra de que la gente en casa esté disfrutando de una paz recién descubierta, pero aún desconfía de lo que está por venir.
“Es bueno que muchas familias y comunidades respiren mejor ahora debido a la menor violencia”, dijo Ortez, “¿pero qué sigue?”
