Emigrar a Estados Unidos no fue fácil para los hermanos Ignacio y Felipe Santiago Marcial. Crecieron hablando zapoteco en su Oaxaca natal, en el sur de México, y no podían entender completamente el inglés ni el español cuando se establecieron en el área de Los Ángeles.
Pero muchas cosas han cambiado después de vivir y trabajar en Los Ángeles durante más de una década. Ahora pueden hablar ambos idiomas y también gestionan un popular restaurante en Boyle Heights.
Los hermanos Santiago Marcial, que viven en Santa Mónica, abrieron X’tiosu en 2017 con la idea de preservar, resaltar y fusionar su cultura indígena a través de su comida. El restaurante sirve una mezcla de comida oaxaqueña y mediterránea que incluye un burrito de pita con falafel, un kebab de chorizo y platos de pollo shawarma.
Mostrar su cultura a través de su comida les ha ganado notoriedad local y éxito en Boyle Heights y en toda la ciudad, y por eso están agradecidos.
“Tener este lugar es nuestro logro, más que nada”, dijo Ignacio. “Estamos orgullosos”, añadió Felipe, completando el pensamiento de su hermano, como hizo uno con el otro durante la entrevista.
En un reciente día de diciembre, el olor a hummus oaxaqueño casero hecho con frijoles negros batidos emana de la cocina de X’tiosu. Los clientes son recibidos con mesas rojas, sombrillas de colores y por dos amigables hermanos oaxaqueños que están listos para tomar pedidos a través de una ventana decorada con artículos periodísticos sobre el restaurante.
Uriel Burgos, un cliente, es fanático del plato de shawarma y del hummus.
“No me gusta el hummus, pero creo que el suyo es casero, así que me gusta”, dijo Burgos.
A Karina Ramirez, otra clienta, le gusta que X’tiousu ofrezca una fusión de sabores.
“Es simplemente una visión diferente de algo que nos resulta familiar, lo cual es sorprendente”, dijo Ramirez.
Ignacio Santiago, su hermano Felipe y Rey Arrellanes trabajan en conjunto durante un ajetreado almuerzo en X’tiosu. 
Rey Arellanes prepara más de una docena de platos para un pedido grande a la hora del almuerzo. 
Felipe agrega pollo a más de una docena de platos combinados. 
Rey Arellanes prepara falafel en la freidora. 
Ignacio pone el toque final a varios platos, cebollas moradas encurtidas.
Los hermanos han recorrido un largo camino desde que emigraron por primera vez a los Estados Unidos.
Felipe, de 35 años, emigró a Estados Unidos en 2004, cuando sólo tenía 14 años. Ignacio, de 31 años, se unió a él cinco años después, cuando tenía casi 16. Vinieron aquí en busca de oportunidades económicas a las que no podían acceder en Oaxaca.
“Trabajos sí había, pero no pagan suficiente como para sobrevivir, para salir adelante”, dijo Ignacio.
Sus padres, de unos 50 años, trabajaron en el campo como campesinos, cosechando frijol, maíz y calabaza desde que los hermanos eran pequeños.
Al crecer en Oaxaca, su idioma principal era el zapoteco. Recuerdan haber tenido dificultades para aprender español durante la escuela primaria. Sus profesores solo hablaban español y no podían explicar el material en su zapoteco nativo. Los hermanos solo fueron a la escuela desde el primer hasta el sexto grado porque la familia no tenía suficiente dinero para pagar los gastos escolares. No había escuelas secundarias en su ciudad.
“Es muy difícil que tu llegues a un lugar en el que están hablando otro idioma con el que no eres familiarizado”, dijo Ignacio.
Ignacio y Felipe se encontraron mejorando su español aquí, trabajando en cocinas con personas de diferentes partes de América Latina.
“Aquí fue que aprendí con los amigos en la cocina. Trabajas con personas de diferentes partes del mundo. Como gente de Michoacán, de México, de Guatemala, de El Salvador”, dijo Ignacio.
Al llegar a Estados Unidos se establecieron en Long Beach. Trabajaron en más de seis restaurantes y aprendieron a cocinar comida mexicana, irlandesa e italiana. Felipe trabajó en una empresa que lo contrató para ayudar a abrir nuevos restaurantes y viajó a Lake Tahoe y Nevada. Luego, los hermanos se mudaron a Santa Mónica.
Preservar su lengua materna se ha convertido en una prioridad principal mientras se ganan la vida en los EE. UU. Ignacio les enseña zapoteco a sus dos hijas.
“A mis hijas, [es] lo principal que tratamos de enseñarles para que cuando vayan al pueblo, pues que platiquen con sus abuelos o con sus tíos, sus tías”, dijo Ignacio.
Si bien los hermanos han encontrado éxito con su restaurante, abrirlo no fue fácil.
Las propiedades de los restaurantes que estaban a la venta en Santa Mónica, Culver City y Mid City, eran caras. Finalmente, encontraron su espacio actual en la esquina de las avenidas Forest y Wabash. Fue una de las opciones más asequibles. Decidieron establecer su restaurante allí y lo nombraron X’tiosu, lo que significa “gracias” en su zapoteco materno.
Pero las cosas no se volvieron más fáciles una vez que abrieron.
Atraer a los clientes fue un gran obstáculo para los hermanos. Una razón principal fue porque Igancio y Felipe aún no eran conocidos en la comunidad. Durante sus primeros dos meses, X’tiosu solo tenía un número limitado de clientes, que en su mayoría eran familiares y amigos.
Su suerte dio la vuelta cuando su negocio apareció en el LA Weekly. Una tarde, Ignacio notó que había dos caras nuevas esperando para pedir su comida. Era raro que los hermanos vieran nuevos clientes. Pronto, se presentaron tres personas más. Los clientes seguían entrando.
Ignacio recuerda haber salido para barrer el frente del restaurante, y al ver la línea de clientes, inmediatamente pensó que Felipe estaba regalando comida. Los hermanos inmediatamente se pusieron a trabajar y cocinaron suficiente comida para sus nuevos clientes. El Los Angeles Times y otras publicaciones también los han resaltado. En 2018, el estudiante del Pulso de Boyle Heights Armando Magallanes escribió una reseña del restaurante.
Si bien Ignacio y Felipe disfrutaron de un flujo constante de negocios, la pandemia casi hizo que el negocio cerrara. Los precios de los alimentos aumentaron. Los clientes prometieron visitarlo una vez que terminara la pandemia. Redujeron las horas de operación.
“Si no fuera por la pandemia, creo que el negocio hubiera subido más, más de lo que subió después del LA Times, después del LA Weekly, después de varios”, dijo Ignacio.
Cuando no están administrando el restaurante, Felipe y Santiago se toman el tiempo para honrar su cultura indígena. Celebran tradiciones como el Día de Muertos y fiestas patrióticas como la Feria del Tejate y la Guelagetza, eventos que los oaxaqueños celebran con danzas y comida folclórica.
Los hermanos sienten nostalgia por su país natal.
En 2009, Felipe fue el único de los hermanos que pudo visitar su tierra natal. Permaneció en México unos seis meses.
“Extrañamos a los familiares, extrañamos el pueblo, extrañamos estar allá otra vez, como cuando éramos niños. Si regresamos ahora, ya no somos niños, ya no es lo mismo”, dijo Ignacio.
De cara al futuro esperan seguir haciendo crecer su restaurante y abrir un negocio en Oaxaca con un menú similar. Los hermanos también quieren construir una casa para sus padres en México.
“Tratamos de hacer lo mejor para construir una casita allá para que nuestros papás tengan una casita, porque antes la casa era de puro carrizo, no teníamos casa que fuera de concreto”, dijo Ignacio.
Ignacio quiere seguir inspirando a sus hijas a asistir a la escuela y aprovechar las oportunidades que él y su hermano no tuvieron. Felipe quiere visitar México y tal vez establecerse allí para establecer un restaurante. Ambos desean visitar a sus padres.
“Estamos orgullosos aquí en el punto que estamos ahorita, no somos millonarios pero tampoco nos falta comida”, dijo Ignacio.
(323) 526-8844
