A la vez que se acaban los días de verano, llegan las últimas noches del programa Summer Nights Lights (Luces de las Noches de Verano) en el Centro de Recreo de Ramona Gardens.
Desde finales de junio, el programa dirigido por la oficina del alcalde de Reducción de Pandillas y Desarrollo Juvenil (GRYD, por sus siglas en inglés) con apoyo de LAPD y otras agencias ha mantenido abiertos 32 parques de la ciudad hasta las 11:00 p.m. de miércoles a sábados, creando así un lugar seguro para que las familias disfruten deportes, juegos, clases de arte y otras actividades en algunos de los vecindarios más peligrosos de Los Angeles.
El programa fue iniciado en 2007 por el entonces alcalde Antonio Villarraigosa y ha continuado recibiendo fondos y ha logrado expandirse. Ramona Gardens ha participado en Summer Night Lights (SNL) por los últimos cinco años.
Por el resto del verano, hasta el 5 de septiembre, el programa SNL continuará los viernes y sábados solamente.
“Es una oportunidad fantástica para que los chicos vengan y participen”, dijo David Ballentine, de 57 años, residente de Ramona Gardens desde 1964 y padre de un niño de 12 años que jugaba baloncesto una noche de miércoles reciente. Ballentine, que entrena a chicos en el Centro de Recreo, dice que SNL le provee a residentes de Ramona Gardens de todos los grupos sociales la oportunidad de conocerse los unos a los otros.
A la vez que rebotaban las bolas de baloncesto en la cancha interior, un partido de pelota Chicago se jugaba en el campo exterior donde algunos adultos aprendían a pintar con acuarelas como parte de una clase de arte y los niños más pequeños disfrutaban con sus padres del área de recreo. En un rincón del campo se asaban salchichas mientras la música hip hop se escuchaba en los altoparlantes.
“Esto nos trae un sentido de comunidad” dijo Phillip González, un empleado del Departamento de Parques y Recreo de Los Angeles a cargo del Rec Center de Ramona Gardens. “Ves a los muchachos conversando en los pasillos”.
González dijo que las de miércoles y jueves ”“cuando se dan clases de zumba”“ han sido las noches más populares del programa este año. Hubo mucho interés en el fútbol porque el programa inició poco después de la Copa Mundial. Dijo que al aproximarse el inicio del ciclo escolar la asistencia ha decaído, pero aún ve a algunos niños que asisten todos los días.
“Hay niños que están aquí cuando llego a las 2:00 p.m. y se quedan hasta que me voy a las 11”, dijo González. “ ¿Qué otra cosa podrían hacer?”
González dio que otro beneficio de SNL ha sido el proveer empleo a varios jóvenes de Ramona Gardens.
En una entrevista reciente con Boyle Heights Beat, el concejal José Huízar dijo que SNL ha sido exitoso al reducir la actividad pandilleril en el vecindario.
“Hemos visto un gran éxito”, dijo Huizar. “Las estadísticas de crimen se han reducido significativamente alrededor de los parques donde tenemos este programa, y esto demuestra que programas como este funcionan”.
Ipolani Duvauchelle, una de dos coordinadores de GRYD en Ramona Gardens, dijo que se sirven hasta 400 comidas a unos 250 participantes cada noche.
La comida gratis, recalcó Ballentine, es un incentivo importante. “Algunas de estas familias no cenarían si no fuera por Summer Night Lights”, dijo. “De eso estoy seguro”.
