Por David Wagner/LAist
Publicado originalmente el 27 de julio de 2023
Los inquilinos en la ciudad de Los Ángeles pueden ya enfrentar el desalojo por el alquiler no pagado desde principios de la pandemia de COVID-19
Hasta el mes pasado, las regulaciones COVID-19 de la ciudad de Los Ángeles habían brindado protección a los inquilinos contra el desalojo por deudas pandémicas. Pero el alquiler nunca se canceló, solo se retrasó. Y los propietarios se han quejado durante mucho tiempo de las dificultades financieras derivadas del alquiler no pagado.
Los inquilinos tenían hasta el 1 de agosto para pagar a los propietarios todo el alquiler que no pudieron pagar entre el 1 de marzo de 2020 y el 30 de septiembre de 2021. Si no pagan esas deudas en su totalidad, podrían ser desalojados.
“Estoy muy preocupada por la fecha límite”, dijo la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, a LAist. “Me preocupa que vayamos a tener otro aumento en la falta de vivienda”.
En la entrevista con LAist, Bass delegó las preguntas sobre las acciones que tomará la ciudad para ayudar a los inquilinos antes de la fecha límite al jefe del comité de vivienda del concejo municipal y al director ejecutivo del Mayor’s Fund, una organización sin fines de lucro alineada con los objetivos de vivienda de la administración Bass.
La ciudad ha destinado fondos a programas que brindan asistencia legal y asistencia de alquiler limitada para inquilinos que enfrentan el desalojo. Y el Fondo de la Alcaldía se compromete a intensificar los esfuerzos continuos de prevención de la falta de vivienda. Pero otros fondos a través del nuevo “impuesto de mansión” aún no están disponibles.
Las solicitudes de desalojo ya han estado aumentando en todo el condado de Los Ángeles durante muchos meses. Y los defensores de los propietarios dicen que vendrán más después de que desaparezcan las protecciones de la deuda de alquiler por la pandemia.
“Estamos viendo toneladas [de casos de desalojo] ahora, pero habrá muchos nuevos desalojos que tenemos en preparación para comenzar [en] agosto”, dijo el destacado abogado de desalojos del área de Los Ángeles, Dennis Block.
Block dijo que las restricciones de la ciudad por el COVID-19 han impedido injustamente que muchos de sus clientes tomen medidas sobre deudas que en muchos casos se remontan a más de tres años.
“¿Cuándo se detiene?” dijo Block. “¿Y por qué es responsabilidad del arrendador ser financieramente responsable de la deuda de otra persona?”
Los defensores de los inquilinos temen que miles de hogares de Los Ángeles, incluidos aquellos que solicitaron el programa estatal de alivio de alquiler COVID-19 pero quedaron atrapados en un limbo burocrático y aún no han recibido ayuda, pronto podrían terminar luchando para defenderse en la corte de desalojo.
“Todavía hay mucha gente, especialmente en el área de Los Ángeles, que está esperando el alivio del gobierno para pagar la deuda a sus propietarios”, dijo el abogado de la Fundación de Ayuda Legal de Los Ángeles, Jonathan Jager.
“No van a recibir el cheque antes de [agosto]”.
Para muchos inquilinos, ‘intentar reconstruir no es fácil’
Muchos inquilinos que lucharon para pagar el alquiler en las fases anteriores de la pandemia no están endeudados, porque solicitaron y recibieron fondos de alivio del alquiler del estado. El programa de $5,200 millones de California para cubrir las deudas de alquiler por la pandemia hasta abril de 2022 entregó casi $1,400 millones a los inquilinos dentro de la ciudad de Los Ángeles.
Pero otros inquilinos de Los Ángeles todavía tienen deudas que, en algunos casos, ascienden a decenas de miles de dólares. Según datos de encuestas recientes de la Oficina del Censo de EE. UU., alrededor de 339,000 hogares en el área metropolitana de Los Ángeles tienen una deuda de alquiler por un total de cerca de $1.3 mil millones.
“Los impactos económicos definitivamente no han terminado”, dijo César Álvarez, un operador de cámara para proyectos de documentales y televisión que debe alrededor de $18,000. Todavía estamos saliendo de los agujeros. Tratar de reconstruir no es fácil”.
Álvarez recuerda el día de marzo de 2020 cuando todo su trabajo desapareció repentinamente.
“Todo se secó, todo en menos de 24 horas”, dijo. “Mi teléfono no dejaba de sonar. Llegaban correos electrónicos hablando de la cancelación de todos los proyectos hasta nuevo aviso”.
Después de que sus ingresos desaparecieron, Álvarez le informó al propietario del bungalow de Highland Park, donde ha vivido durante los últimos siete años, que necesitaría usar las protecciones de la ciudad que permiten a los inquilinos diferir el alquiler debido a las dificultades de la pandemia.
Fue a solicitar el alivio del alquiler, pero para entonces el trabajo se estaba recuperando y dijo que el sitio web del estado sugería que no era elegible para recibir asistencia bajo los límites de ingresos del programa.
Álvarez ahora ha regresado a su trabajo regular y paga su alquiler completo. Agrega un par de cientos de dólares adicionales cada mes para reducir su deuda. Pero dijo que para los inquilinos en su situación, pagar todo el alquiler atrasado en una sola suma es imposible. Se preocupa por lo que viene después.
Va a conducir a una ola de desalojos masivos. Va a conducir a una ola de personas sin hogar masivas. Si crees que es malo ahora, solo dale tres meses más.
César Álvarez
“Va a conducir a una ola de desalojos masivos”, predijo Álvarez. “Va a conducir a una ola de personas sin hogar masivas. Si crees que es malo ahora, solo dale tres meses más.”
La segunda fecha límite de pago se acerca el próximo año
Las reglas de la ciudad les dan a los inquilinos con una deuda de alquiler pandémica más reciente tiempo adicional para pagar a sus propietarios. Los alquileres impagos desde el 1 de octubre de 2021 hasta el 31 de enero de 2023 deben pagarse antes del 1 de febrero de 2024. Otras partes del condado de L.A. tienen diferentes reglas de pago de COVID-19.
Para los inquilinos que aún luchan por pagar la deuda de alquiler, hay asistencia de alquiler limitada disponible para algunos que viven en la ciudad a través del programa StayHousedLA.org financiado por la ciudad.
Además, la organización sin fines de lucro Mayor’s Fund For Los Angeles lanzó recientemente un esfuerzo de prevención de personas sin hogar de $6.5 millones llamado “We Are L.A”. que tiene como objetivo brindar asistencia legal a miles de inquilinos vulnerables y lograr que se inscriban en atención médica, alimentos y otros programas de ayuda pública.
Los líderes de Mayors Fund dijeron que el programa no paga directamente la deuda de alquiler de COVID-19, pero ya ha conectado a más de 10,000 inquilinos con trabajadores sociales que saben cómo ganarles a los inquilinos más tiempo en los procedimientos legales para encontrar soluciones.
“Es otra forma en que, a muy bajo costo y de manera muy eficiente, todo el proceso de divulgación y gestión de casos puede ayudar a evitar los desalojos”, dijo Conway Collis, director ejecutivo del Fondo de la Alcaldía.
Pero otros fondos que podrían usarse para liquidar las deudas restantes de COVID-19 de los inquilinos no están todavía disponibles.
El departamento de vivienda de la ciudad espera ayudar a unos 3,000 hogares con alrededor de $20 millones en asistencia de emergencia para el alquiler durante el primer año de financiamiento de la Medida ULA, el impuesto aprobado por los votantes sobre las ventas de propiedades valorado en $5 millones o más. Ese financiamiento podría cubrir hasta seis meses de alquiler atrasado para inquilinos elegibles. Pero el portal para solicitar esta financiación no entró en línea antes de la fecha límite de reembolso del 1 de agosto.
Los ingresos fiscales existentes de la ULA han sido más bajos de lo esperado. Los partidarios de la iniciativa electoral originalmente proyectaron que recaudaría hasta $1.1 mil millones por año. Pero los propietarios adinerados se apresuraron a vender sus propiedades antes de que el impuesto entrara en vigencia el 1 de abril, y hasta ahora solo se han recaudado alrededor de $38 millones en ingresos. La medida también enfrenta desafíos legales que podrían poner en peligro la financiación.
Los legisladores de la ciudad están restringidos por la ley estatal de retrasar la fecha límite de pago del martes. Pero los defensores de los inquilinos dicen que los líderes de la ciudad podrían haber hecho más para aliviar el alquiler antes de tiempo a fin de detener los desalojos por la deuda pandémica.
“Tuvieron años de tiempo para hacer algo como establecer un programa local de asistencia para el alquiler para ayudar a los inquilinos a pagar estas deudas que no estaban cubiertas por el programa estatal de asistencia para el alquiler, o para buscar otras formas posibles de mitigar el daño de tener todos sus bienes. Esto vence el mismo día”, dijo Jager de Legal Aid Foundation.
Los inquilinos se unen para pedir ayuda
Inquilinos como Julia Orozco temen quedarse sin hogar pronto. Como vendedora ambulante, Orozco vio evaporarse sus ingresos durante la pandemia. No está ganando lo suficiente para cubrir su deuda de aproximadamente $5,000 que venció el 1 de agosto.
Orozco asistió a una manifestación el mes pasado frente al tribunal Stanley Mosk en el centro de Los Ángeles. Ella y otros inquilinos pidieron a los líderes de Los Ángeles que detuvieran el creciente número de solicitudes de desalojo en toda la ciudad.
Hablando en español, Orozco dijo: “Me afecta mucho porque mi hija me pregunta todos los días si vamos a dormir en casa o si vamos a dormir en la calle”.
La concejal Nithya Raman, presidenta del comité de vivienda del ayuntamiento de Los Ángeles, dijo que ha estado trabajando con la oficina del alcalde y el departamento de vivienda de la ciudad para coordinar esfuerzos en torno a la fecha límite que ya pasó. Ella dijo que las nuevas protecciones para inquilinos aprobadas por el consejo a principios de este año, así como el Programa de defensa contra desalojos existente de la ciudad, podrían ayudar a muchos inquilinos.
“Mi esperanza es que la inminente fecha límite de pago de la deuda del alquiler del 1 de agosto nos empuje a remodelar y transformar nuestro sistema actual en uno que apoye de manera proactiva a los inquilinos vulnerables para que permanezcan alojados, no solo en este momento sino a largo plazo”, dijo Raman en una declaración escrita.
Pero los propietarios locales dicen que su paciencia se está agotando.
“Los inquilinos deberían haber sabido que llegaría este día”, dijo Daniel Yukelson, director ejecutivo de The Apartment Association of Greater Los Angeles. “Si un inquilino no ha hecho al menos algunos intentos de pagar parte de esta deuda de alquiler en los últimos tres años, existe una gran probabilidad de que no pueda hacer un pago global cuando llegue la fecha de vencimiento”.
Yukelson dijo que la mayoría de los propietarios de la ciudad no tienen esperanzas de recuperar las deudas impagas. En cuanto al desalojo, dijo que acudir a los tribunales para muchos propietarios es el último recurso. Dijo que en algunos casos, los inquilinos que siguieron todos los requisitos de la ciudad para notificar a los propietarios sobre las dificultades de COVID-19 cada mes pueden no estar sujetos a desalojo, solo al cobro de deudas.
Qué hacer si está en riesgo de desalojo
La oficina del alcalde, junto con la oficina de Raman, publicaron una lista de recursos disponibles para los inquilinos. Recomendaron a los inquilinos en riesgo de desalojo comunicarse con el departamento de vivienda de la ciudad a través de mostradores públicos solo para citas o llamando al 866-557-7368. También alentaron a los inquilinos a comunicarse con los miembros del consejo local e inscribirse en los talleres sobre los derechos de los inquilinos organizados por StayHousedLA.org.
Este reporte ha sido traducido por Boyle Heights Beat y publicado con permiso de Southern California Public Radio. © 2023 Southern California Public Radio. Todos los derechos reservados.
