En una cálida mañana de viernes de septiembre, se ve a la directora Karin Kroener-Valdivia caminando por el campus de su pequeña escuela, saludando a sus alumnos mientras salen a almorzar al jardín. Se toma un momento para recordarles a dos jóvenes sobre la primera reunión de liderazgo estudiantil del año que comenzará en cinco minutos. “La tenemos, señora. ¡Allí estaremos!”, las estudiantes asienten mientras responden al unísono.
La directora Kroener-Valdivia procede a garantizar que los estudiantes hagan fila apropiada para recibir su almuerzo. La configuración se parece más a una venta temporal que a la típica cafetería de una escuela. La trabajadora del comedor abre una gran bolsa aislante roja y comienza a repartir pequeñas bandejas de papel llenas de comida, fruta y un cartón de leche.
Kroener-Valdivia saluda un par de veces más antes de entrar a una de las tres aulas de la escuela, donde facilitará la reunión de liderazgo. Hay alrededor de siete estudiantes sentados en las tres últimas filas –algunos revisan sus teléfonos, otros ríen con sus compañeros mientras comen su comida caliente– antes de ser interrumpidos por una voz llena de júbilo: “¡Bienvenidos, estudiantes! ¡Estoy tan feliz de verlos aquí hoy! Empecemos.”
Esta es Boyle Heights Continuation High School, la escuela secundaria de continuación de la comunidad.
Aunque comparte campus con la escuela secundaria Theodore Roosevelt desde septiembre de 1979, esta Boyle Heights Continuation School no se benefició equitativamente del reciente proyecto de modernización de $173 millones de Roosevelt. A pesar de no contar con fondos suficientes, la secundaria de continuación es un campus lleno de personal atento, donde los estudiantes tienen una segunda oportunidad de graduarse y seguir una educación superior.
Los estudiantes de escuelas alternativas han sido históricamente etiquetados como alborotadores que no se preocupan por su educación; sin embargo, muchos estudiantes terminan aquí debido a circunstancias personales que incluyen problemas de salud física y mental o conflictos familiares. Para algunos, es un entorno que respalda mejor sus diversas necesidades de aprendizaje.
La escuela tiene cuatro bungalows que incluyen tres aulas de instrucción y una oficina principal. El jardín, ubicado en el centro del pequeño campus, sirve como cafetería donde los estudiantes almuerzan, área de descanso y lugar para clases de educación física.
Lucía Angeles, de 17 años, es una estudiante de último año que se transfirió de la escuela secundaria Esteban E. Torres el año pasado. Ella dijo que tener más atención y cuidado por parte de sus maestros en Boyle Heights Continuation School ha marcado una diferencia en su aprendizaje.
“Se centraron mucho en [los estudiantes]. Siempre están encima de mí y me dicen: “Oh, no estás viniendo a la escuela” o “Te vimos reprobar esta clase”. ¿Qué podemos hacer para ayudarte?’”, relata Ángeles. “Me gusta mucho que estén encima [de nosotros] y no me den la impresión de que no les importa porque sí les importa”, dijo. “Eso es lo que me gusta.”
Richard Oliva, quien tiene 17 años y actualmente está en el último año, tuvo problemas con su asistencia a la preparatoria Esteban E. Torres porque sentía que no estaba aprendiendo nada y estaba distraído por sus compañeros. Ahora en la escuela de continuación está más motivado para presentarse y hacer sus tareas escolares.
“Para ser honesto, me gusta [Boyle Heights Continuation]. Es más pequeña y no tienes tantas clases como en una escuela [más grande], así que no tienes que aburrirte allí. De hecho, ahora hago mi trabajo aquí”, dijo Oliva.
Kroener-Valdivia se convirtió en directora de la secundaria Boyle Heights Continuation en octubre de 2022. Sin embargo, no es solo directora, también es maestra, coordinadora de pruebas estandarizadas y facilitadora de liderazgo estudiantil y justicia restaurativa. Ella describe a sus alumnos como “estudiantes dulces, creativos, sorprendentes, inteligentes y de carácter fuerte que, por diversas razones, necesitan una segunda oportunidad. No una segunda oportunidad de más de lo mismo, sino una segunda oportunidad de enseñar y aprender de una manera diferente”.
Los estudiantes son elegibles para asistir a Boyle Heights Continuation HS siempre que tengan al menos 16 años y carezcan de los créditos necesarios para graduarse a tiempo. Aunque la percepción pública de las escuelas alternativas es que los estudiantes asisten a ellas porque no toman en serio su educación, muchos estudiantes terminan aquí por cosas que están fuera de su control.
“La mayoría de los niños que vienen aquí estaban bien hasta que algo les sucedió, como algún tipo de trauma en la familia o algún tipo de problema de salud [temporal] importante”, dice Kroener-Valdivia. “Eso hace que se tomen un semestre libre, lo que los desvía de sus créditos de graduación”.
Siguiendo tendencias educativas similares en todo el país, la pandemia de COVID-19 y el aprendizaje en línea impactaron la salud mental de los estudiantes y su trayectoria educativa de una manera sin precedentes, dejando a muchos sin otra opción que buscar una educación alternativa.
“Creo que la pandemia y la escuela por Zoom tuvieron un gran impacto en la motivación general”, dijo. “Tenemos varios estudiantes aquí con problemas de ansiedad y depresión, lo que hace que levantarse por la mañana, asistir a la escuela y todas esas tareas sea muy difícil”.
“No terminaron aquí porque fueran malos o porque hicieran algo mal… Y son estudiantes hermosos, increíbles y capaces, como los que encontrarías en cualquier otro campus”.”
Principal Karin Kroener-Valdivia
Aunque Angeles nunca encontró la escuela muy atractiva, el entorno de aprendizaje remoto afectó su vida social, académica y su salud mental.
“La ansiedad y la depresión durante la cuarentena realmente me arruinaron”, dijo Angeles. “Estaba demasiado en mi cabeza y como no tenía ninguna conexión con amigos, siento que eso también me arruinó mucho. Me sentí mal.”
La necesidad de apoyo para la salud mental es un problema común entre los estudiantes de continuación. Para abordar esa necesidad, la escuela actualmente depende de un trabajador social psiquiátrico del distrito escolar LAUSD que ofrece asesoramiento individual y grupal a los estudiantes dos veces por semana.
Cuando se le preguntó si Boyle Heights Continuation HS se benefició del reciente proyecto de modernización de $173 millones de Roosevelt que incluía la construcción de un nuevo edificio administrativo, una clínica de bienestar, un nuevo gimnasio y un centro de artes escénicas, la directora Kroener-Valdivia dijo: “No estaba aquí en ese momento, pero sé que tenemos pisos nuevos, escritorios nuevos y pintura nueva en las paredes”.
A pesar de tener solo tres maestros que enseñan múltiples materias debido a una disminución en la matrícula (actualmente, alrededor de 60 estudiantes), la escuela tiene planes de mejorar su oferta educativa para incluir el aprendizaje basado en proyectos, que incorporará proyectos significativos y del mundo real en su aprendizaje. A la espera de obtener financiación para nuevas computadoras portátiles, Kroener-Valdivia también espera comenzar a ofrecer cursos de inscripción dual en la primavera para que los estudiantes puedan obtener créditos universitarios sin costo mientras desarrollan sus habilidades y currículums.
Además del consejero que garantiza que los estudiantes sigan encaminados para graduarse, la escuela también cuenta con un consejero de empoderamiento universitario que apoya a los estudiantes del último año una vez por semana. De la promoción de 2023, el 87% se graduó con un diploma de escuela secundaria y el 71% continuó con una educación postsecundaria.
Gianni Salazar, una estudiante de undécimo grado que se transfirió de la escuela secundaria Helen Bernstein en Hollywood, ya puede sentir que la escuela está teniendo un impacto en su educación y en sus futuras carreras profesionales en las artes y los medios.
“Me veo yendo a la universidad,” afirmó. “Quiero seguir aprendiendo. Quiero mejorar mi educación”.
Para muchos estudiantes como Salazar, Boyle Heights Continuation HS representa una segunda oportunidad para que los estudiantes prosperen académicamente y aspiren a cumplir las carreras de sus sueños, lo que desafía los estereotipos y conceptos erróneos que muchos tienen sobre los estudiantes.
“No terminaron aquí porque fueran malos o porque hicieran algo mal”, dijo Kroener-Valdivia. “Simplemente no encajaban en el otro modelo”, afirmó. “Y son estudiantes hermosos, increíbles y capaces, como los que encontrarías en cualquier otro campus”.
